Ashwagandha – Withania somnifera

Le nom sonore «ashwagandha» vient du sanskrit et signifie «odeur de cheval», en référence à l’odeur de la racine. Les autres noms de la plante sont plus faciles à prononcer: baie du sommeil, cerise d’hiver ou ginseng indien. L’ashwagandha est l’un des remèdes les plus utilisés en médecine ayurvédique. Selon celle-ci, cette plante médicinale est bien tolérée et a de multiples effets. Selon les récits, elle aide à s’endormir, à trouver le calme intérieur et à améliorer les performances. Une première description de la plante médicinale remonte à 1753, lorsque le naturaliste Carl von Linné lui donna le nom de «Physalis somnifera». Le mot latin «somnifera» signifie «induisant le sommeil». Mais la mythologie grecque fait elle aussi déjà référence à la baie du sommeil. Selon la légende, Apollon aurait découvert la plante médicinale et l’aurait remise à Asclépios, le dieu de la médecine.

Une capsule fine comme du papier avec une baie brillante à l’intérieur: du point de vue purement optique, l’ashwagandha rappelle fortement la célèbre groseille du Cap (Physalis peruviana), toutes deux faisant partie de la famille des Solanacées. Son origine s’étend de l’Afrique à la Chine en passant par le Proche-Orient.

L’ashwagandha pousse au bord des chemins et dans les buissons. Cette plante herbacée, qui peut atteindre jusqu’à 150 centimètres de haut, est robuste et s’adapte facilement. Sa forte racine s’enfonce à environ 30 centimètres dans le sol. L’inflorescence de la baie du sommeil porte quatre à six fleurs individuelles de couleur jaune à vert clair et ressemblant à de petites clochettes. Lorsque le fruit mûrit, le calice translucide s’agrandit, ressemblant alors à un lampion miniature. À l’intérieur se trouve une baie sphérique de couleur rouge tomate qui a l’air appétissante, mais qui est toxique en raison de la saponide qu’elle contient.

L’ashwagandha est utilisée en ayurvéda depuis des millénaires. Remède végétal, elle soulage surtout l’insomnie, l’anxiété et l’humeur morose. Comme le ginseng ou la rhodiola, elle est considérée comme un adaptogène, un terme désignant les remèdes qui améliorent la capacité d’adaptation physique. Cette plante médicinale améliore la résistance au stress en équilibrant l’effet du cortisol, l’hormone du stress. L’ashwagandha contient des alcaloïdes apaisants. Actuellement, d’autres substances végétales secondaires de la baie du sommeil, comme les withanolides, font l’objet d’études scientifiques. Dans l’ayurvéda traditionnel indien, l’ashwagandha est prise sous forme de poudre ou de gélules. La dose quotidienne peut être adaptée de façon ciblée à l’intensité des troubles et augmentée au besoin. Au Japon, des chercheurs spécialisés en sommeil ont prouvé l’effet de l’extrait aqueux de feuilles d’ashwagandha, qui aide à s’endormir plus vite et à trouver un sommeil profond plus long.